西爪龙

西爪龙（学名：Hesperonychus）属于驰龙科，是种小型肉食性恐龙。化石发现于加拿大亚伯达省的恐龙公园组，年代为白垩纪晚期的坎潘阶，约7,500万年前。

简介

叙述

分类

古生物学

简介

化石时期： 白垩纪晚期

界： 动物界 Animalia

门： 脊索动物门 Chordata

纲： 蜥形纲 Sauropsida

总目： 恐龙总目 Dinosauria

目： 蜥臀目 Saurischia

亚目： 兽脚亚目 Theropoda

科： 驰龙科 Dromaeosauridae

亚科： 小盗龙亚科 Microraptorinae

属： 西爪龙属 Hesperonychus （Longrich & Currie, 2009）

叙述

西爪龙的化石是一个部分骨盆，是在1982年由加拿大皇家蒂勒尔博物馆的海洋爬行动物馆长伊丽莎白尼科尔斯（Elizabeth Nicholls）所发现，发现于恐龙省立公园。20多年来，化石没有经过研究，直到2009年，尼克朗里奇（Nick Longrich）与菲力柯尔（Phil Currie）公布了此一标本的研究。模式种是伊氏西爪龙（H. elizabethae），也是目前唯一的种；属名意为“西部的爪”，种名则是以发现化石的伊丽莎白尼科尔斯为名。

西爪龙的耻骨已愈合，代表这个小型恐龙已是成年个体，而非幼年个体。朗里奇与柯尔估计西爪龙的身长小于1公尺，体重约1.9公斤，使它们成为已知最小型的北美洲肉食性恐龙。阿瓦拉慈龙科的亚伯达爪龙体型更小，但可能以昆虫为食。除了部份骨盆以外，皇家蒂勒尔博物馆的一些小型手指、脚趾骨头也被归类于西爪龙。

分类

在命名西爪龙时，朗里奇与柯尔也提出该物种的系统发生学研究。他们将西爪龙归类于小盗龙亚科。小盗龙亚科是驰龙科的一个演化支，过去被认为只分布于白垩纪早期的东亚。

西爪龙的发现，使小盗龙亚科的地理分布、生存年代扩大。在发现西爪龙之前，小盗龙是已知最晚期的小盗龙亚科，生活于白垩纪早期的阿普第阶；西爪龙的生存时期晚于小盗龙约4,500万年，是目前已知最晚期的小盗龙亚科。斑比盗龙也生存于白垩纪晚期的北美洲，有时也被归类于小盗龙亚科；朗里奇与柯尔的2009年研究则提出斑比盗龙较接近于蜥鸟盗龙。

古生物学

小盗龙亚科是群小型恐龙，部分物种可能有飞行或滑翔能力。朗里奇与柯尔认为西爪龙的体型较大，接近中华龙鸟，因此可能无法如小盗龙般滑翔、或飞行。虽然如此，小盗龙亚科的彼此体型差异并不大，与其他驰龙类相比，体型仍然非常小。

在白垩纪晚期的欧洲与亚洲，已发现小型肉食性恐龙的化石，而北美洲长期以来都没有发现。以现代生态系统为例，温血哺乳类占有小型肉食性动物的生态位，这些小型肉食性动物的物种数量超过大型肉食性动物。近年来古生物学界多认为恐龙是温血动物，过去都没有发现白垩纪晚期的北美洲小型肉食性恐龙，造成研究上的断层。西爪龙的发现，填补了北美洲的小型肉食性动物的生态位。由于皇家蒂勒尔博物馆将一些标本归类于西爪龙，使西爪龙的标本超过10个，而同时代的蜥鸟盗龙有30个，驰龙只有2个，显示西爪龙是种相当常见的小型恐龙。

该地区发现的另一小型肉食性动物是哺乳类的始负鼠（Eodelphis），体重约600公克。过去的理论认为，小型恐龙的竞争，妨碍哺乳类演化成更大的体型；朗里奇与柯尔提出不同的推测，来自哺乳类的竞争，反而阻碍小型恐龙演化出更小的体型。