2002 LM 60

１０月７日，美国加利福尼亚理工学院科学家布朗及其同事特鲁略在美天文学会行星科学部的一次会议上宣布，他们在太阳系边缘发现了一个球形天体。

新发现的天体距离太阳４２个天文单位，在冥王星的外侧，处于太阳系边缘柯伊伯带。它绕太阳公转一周为２８８年，直径约为１２９０公里，其代号暂为２００２ ＬＭ ６０，暂用名为夸欧尔，２００２ ＬＭ ６０是给新发现的小行星国际统一格式的暂定编号，意为２００２年６月上半月发现的第１５１２颗小行星。夸欧尔则是曾经居住在洛杉矶地区附近的一个部落的名字，象征着创造力。

布朗他们最初是在２００２年６月４日，利用加州帕洛玛天文台１．２米的望远镜发现２００２ ＬＭ ６０的。研究发现，该天体曾在１９８２年、１９９６年、２０００年和２００１年出现过。科学家研究了这些资料，绘出了它绕日运行的圆形轨道，并用哈勃太空望远镜进行了详细观测。

柯伊伯带是美国天文学家柯伊伯发现的一个彗星和小行星的“巢穴”，处在距离太阳３０～１００个天文单位，即４５～１５０亿公里的区域，该区域藏有１亿～１００亿颗彗星和７万颗以上的小行星，并由数十亿年前围绕着刚刚形成太阳旋转物质的外层部分组成。该带中的天体温度很低，运动缓慢，且非常暗淡，很难被发现。

１９３０年发现的冥王星和１９７８年发现的冥王星卫星卡戌，都位于柯伊伯带中。直到１９９２年，它们仍是该带中仅有的已知天体。此后，天文学家利用大型望远镜在柯伊伯带中又发现了５００多个天体。其中一颗暂定编号为２０００ ＥＢ １７３的小行星，直径约为６００公里，仅次于位居火星与木星之间的小行星带中的谷神星。它距太阳４３～５６亿公里，绕日公转周期为２４０年，这说明柯伊伯带中藏有体积较大的天体。

２０００年１１月，美国檀香山天文研究所戴维耶维特领导的一个小组，用装备在夏威夷的天文望远镜观测到一个天体的远红外图像，将它与夏威夷天文望远镜在同一时间观测到的图像进行比较后，计算出了其直径约为９００公里。发现者以印度神话中主管宇宙秩序与法则的天界统治者伐楼拿命名，以示对此一观测结果的敬重。他们认为，在柯伊伯带中发现伐楼拿表明，太阳系可能拥有不止９颗行星。

目前发现的２００２ ＬＭ ６０与伐楼拿均比直径为７７０公里的谷神星大，在众多的小行星中分别排名第一和第二。更重要的是２００２ ＬＭ ６０同直径为２３００公里的冥王星和直径为１１９０公里的卡戎相比，已超过前者的一半而大于后者。这使得冥王星在体积上不再具有特别的优势，并将促使人们重新审视柯伊伯带天体的地位。科学家们推测，在柯伊伯带也许还存在更多尚未发现的与冥王星体积相当甚至更大、距离太阳更远的天体。

从２０世纪末以来，冥王星作为太阳系大行星的地位就岌岌可危，不断受到科学家们的质疑。有的学者认为，冥王星是更大行星的失控卫星，或是一颗闯入太阳系而被俘获的彗星彗核。不少天文学家认为，冥王星是颗被拔高的小行星，它实际上应归入柯伊伯带天体。布朗提出，如果冥王星的发现是在今天，而不是７０多年前，那么“没有人会考虑称其为行星”，因为它明摆着是一个柯伊伯带天体。

事实上，冥王星被发现之后，并没有圆满解释天王星和海王星的轨道误差问题。因为冥王星的质量只有地球的四百分之一，不可能对质量分别为地球的１４倍和１７倍以上的天王星、海王星产生干扰，引起它们的轨道偏差，还应有一个更大的干扰源存在。这就是天文学家们多年来精心寻找的太阳系的第十颗大行星。

２００２ ＬＭ ６０的被发现，增强了专家们寻觅第十颗行星的信心。科学家们高度重视这一最新观测成果，其意义在于它能推进和深化人类对太阳系边缘区域的认识。